因第一次鸦片战争失败，年8月，清政府被迫与英国签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，从此，英国兵舰在中国内河可以肆意横行。
年4月，中国人民解放军百万雄师云集长江北岸，正在积极准备渡江作战。不料在总攻即将开始的4月20日上午8点多，解放军八兵团炮兵三团的哨兵突然发现一艘英国军舰紫石英号乘着浓雾，闯进了自己的防区。
要知道，年中英签订了《中英新约》，英国军舰在中国内河的航行权已经被废除。在国共两军对峙的阵前，怎么会突然冒出一艘不英国军舰？原来英国借口撤侨，向国民政府要求临时派一艘军舰在南京备用。
虽然中央有令：尽量不要和帝国主义军事力量发生冲突，但是紫石英号恰恰停在了解放军发起渡江战役的关键位置，直接威胁到了解放军的渡江路线。于是，解放军前线指战员决定，向紫石英号鸣炮警告，迫使其撤离。
解放军北岸炮1团发炮警告后，紫石英号非但没有撤离，反而将舰上各炮塔转向我方炮兵阵地。双方僵持了整整一个小时后，中国人民解放军和紫石英号之间终于发生了交火。
紫石英号数炮齐鸣，向解放军阵地开火。解放军炮兵予以反击，第一发炮弹打空，第二发炮弹打入驾驶舱，直接把舵手炸死，使紫石英号搁浅，随后不久，紫石英号升起白旗，第一场炮战结束。
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月20日上午9点46分，受重创的紫石英号发出紧急电报，向停泊在上游南京江面的英国军舰请求支援。下午13时半，火力更强的驱逐舰伴侣号赶来了，一边开炮，一边快速接近紫石英号。
因伴侣号上配备有八门毫米主炮，加之舰炮射速较快，给解放军造成了一定的伤亡和损失。当伴侣号靠近紫石英号试图将其拖走时，解放军抓住机会纷纷开火。炮战前后持续了约两个小时，伴侣号两个炮塔被击毁，失去了战斗能力，仓皇逃窜。
气急败坏的英国远东舰队随后派出伦敦号万吨级重巡洋舰和黑天鹅号护卫舰去救援紫石英号。这个伦敦号装有八门八英寸重炮，那是当时解放军根本没见过的重武器。远东舰队副司令梅登计划用重炮压制解放军炮兵阵地，掩护紫石英号撤退。
21日上午，英舰伦敦号、黑天鹅号，在长江上与解放军再次发生激烈炮战，据英方统计，伦敦号共发射八英寸炮弹发，4英寸炮弹发，阵亡13人，伤54人。在粟裕给毛主席的报告中，伦敦号中炮九发，有炮两门为我击毁。我阵地被轰毁一部，并有68师团团长邓若波、参谋长王保哲中弹阵亡，团政委侯葵负伤，共伤亡40余名，群众亦有伤亡。
经过这场激战，远东舰队副司令梅登武力解决紫石英号事件的计划彻底破产。年4月21日，解放军百万雄师渡过长江，4月23日，解放南京。此时，英国军舰紫石英号，仍然搁浅在长江之上，处于两岸炮火的监视之下，不敢有丝毫动弹。
紫石英号事件令英国朝野一片哗然。其中前英国首相丘吉尔最为激进，他质询政府为什么不向中国派遣航空母舰武力解决。但克莱门特·艾德礼不听他这一套，决定放弃武力，寻求外交解决的途径，艰难的接触和谈判开始了。
中英之间的谈判并没有取得实质性的结果，直到7月底的一个意外。7月30日夜，台风来袭，紫石英号乘月黑风高开始潜逃，在毛主席的默许下，该舰沿途只遭到解放军零星炮火攻击，于7月31日凌晨5时许成功逃到外海，结束了它长达天的被困生涯。
